Однажды , Будда позвал к себе на день рождения всех животных, какие захотят сами прийти. Пришло только 12 зверей: время стояло холодное, а чтобы попасть к Будде, нужно было переплыть через широкую реку. Каждому животному в порядке их прихода Будда даровал по одному году управления. Первой явилась — Крыса и ей достался первый год из двенадцатилетнего цикла. Хотя, свидетели этого необыкновенного заплыва говорят, что первым достиг противоположного берега Буйвол, а Крыса, которая не хотела мокнуть в ледяной воде, попросила Буйвола перевезти её на своей спине, и тот по простоте душевной согласился. Пока буйвол отряхивался, чтобы предстать перед Буддой в приличном виде, Крыса, соскочив с его спины, быстренько побежала вперёд, и оказалась первой. Она была вознаграждена за быстроту и умение пользоваться ситуацией. Часть зрителей потом клялась, что это была не Крыса, а маленькая, но смышлёная Мышь, и что она вовсе не попросилась к Буйволу на спину, а проехала «зайцем». Буйвол её не заметил и был весьма расстроен, оказавшись в очереди вторым. Чуть—чуть отстал от Буйвола Тигр, которому достался третий год. Зрители, увлечённые состязанием между Буйволом и Тигром (они с тех пор и в жизни соревнуются друг с другом), как следует, не рассмотрели, кто пришёл четвёртым — Кот, Заяц или Кролик. За давностью лет истину установить уже невозможно, и у различных восточных народов так и осталось расхождения относительно хозяина четвёртого года. Пятым был Дракон, шестой оказалась Змея, седьмой — Лошадь. Тут по реке пошла полоса тумана, и опять неизвестно, кто был восьмым — Коза или Овца (согласно японскому гороскопу). Девятой стала Обезьяна — лишь убедившись в безопасности мероприятия, она вошла в воду. Десятым добрался Петух, задержавшийся, из-за того, что долго и подробно рассказывал своей многочисленной семье, что они должны делать в его отсутствие. Одиннадцатой прибежала Собака. С утра у неё была масса хозяйственных дел, и, с трудом управившись, она разгорячённая бросилась в воду. Говорят, потом долго болела. И, наконец, последним явился Кабан (по другим источникам, он прислал вместо себя Свинью). Ему Будда отдал последний двенадцатый год.

Согласно второй легенде:

Нефритовый император с небес отправил своего слугу на землю, чтобы тот привел двенадцать самых красивых животных земли, чтобы одарить их. Слуга спустился на землю и первой увидел Крысу и пригласил ее к царю. Приём у императора назначили на шесть утра, и Крыса обрадовалась, тут же побежала прихорашиваться перед встречейПобродив по земле, слуга решил, что императору понравились бы Буйвол, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух и Собака. Слуге осталось выбрать последнее животное. Путешествуя по земле, он был наслышан о красоте Кота, поэтому очень долго искал его. Не найдя нигде Кота, слуга попросил Крысу передать приглашение Коту. Крыса нашла Кота, передала приглашение. Но Кот был ленив и любил поспать, поэтому попросил Крысу разбудить его. Крыса сначала согласилась, но прибежав в свою норку, и начав причесываться и прихорашиваться поняла, что Кот намного красивее и обязательно затмит ее в глазах царя. Такого Крыса вынести не могла, поэтому утром решила не будить Кота. В шесть утра следующего дня у царя собрались все приглашенные животные, кроме Кота, который еще сладко спал. Все звери подготовились, чтобы понравиться царю. Самой хитрой и изобретательной стала Крыса. Она забралась на спину Буйволу и начала играть на дудочке, покорив тем самым царя и вызвав в нем бурю восторга. За это царь присудил ей первое место. Буйволу за его доброту отдал второе место, Тигру - третье, Кролику за красивую шубку — четвертое, Дракону за необычность внешнего вида пятое, Змее за мудрость - шестое, Лошади — седьмое, Овце — восьмое, Обезьяне за ловкость — девятое, петуху — десятое и Собаке — одиннадцатоезаметили, что последнего двенадцатого животного, Кота, нет. Слуге пришлось вернуться на землю и срочно разыскивать последний символ года. Первой ему на глаза попалась Свинья, и он пригласил ее. Тем временем Кот пробудившись, обнаружил, что проспал, и Крыса его не разбудила. Кот со всех ног побежал во дворец. Тем временем слуга со свиньей явился во дворец, и император увидел не очень красивую Свинью, но все равно отдал ей последнее двенадцатое место. Кот вбежал в зал, когда было уже поздно. Все 12 символов года уже имели своих хозяев. И даже, несмотря на то, что Кот очень понравился императору, изменить уже ничего было нельзя. Поэтому с тех пор Кот в обиде на Крысу и между ними давняя непримиримая вражда.