Не все звезды развиваются нормально, часть из них движется будто по собственной кривой эволюции, отставая в развитии от обычных своих сестер и остаются необычно активными и яркими намного дольше их – это т.н. голубые отставшие звезды.
О причинах этого специалисты спорят с момента открытия этих звезд в 1950-х. По одной из гипотез, причина такой затянувшейся молодости – наличие стороннего источника водорода, «звездного топлива», которое поддерживает высокую активность и температуру дольше положенного времени. С другой стороны, неясно, откуда может браться этот водород – можно ли полагать, что каждая голубая звезда некогда поглотила и «переваривает» другую звезду, или же сама стала результатом столкновения звезд, или понемногу, по-вампирски «высасывает» вещество у расположенной рядом соседки. Кажется, теперь на этот вопрос можно ответить вполне определенно.
Исследование, проведенное группой Аарона Геллера (Aaron Geller) на обсерватории WIYN, охватило в общей сложности 21 звезду из класса голубых отставших, входящих в число 3 тыс. звезд рассеянного скопления NGC 188 в созвездии Цефей. Это скопление – одно из старейших в нашей галактике, возраст его оценивается в 7 млрд лет. Данные наблюдений ученые сопоставили с предсказаниями, сделанными на основе различных гипотез происхождения голубых отставших звезд, и в итоге лучше других с ними согласовался вариант с вампирическим высасыванием жизни из соседней звезды. По словам авторов, проблему можно считать решенной.
Действительно, наблюдение показало, что подавляющее большинство голубых отставших звезд, которые были исследованы, существуют в составе двойных систем и имеют компаньонку. Свет от их пар, однако, зарегистрировать не удается, так что наличие звезды-компаньона можно установить лишь по легким колебаниям голубой звезды, вызванным притяжением соседки. Как правило, они делают полный оборот друг вокруг друга за 1000 дней, и относятся к классу компактных и погасших белых карликов массой порядка 1/2 солнечной. Это и привело ученых к выводу о «вампиризме»: в других сценариях соседняя с голубой отставшей звезда должна быть и крупнее, и ярче.
В то же время, авторы отмечают, что эти выводы справедливы не для всех из 21-й исследованных ими голубых отставших звезд скопления NCG 188, и другие могли появиться другими путями. К примеру, соседки двух других таких звезд по своим параметрам ближе к версии с «поглощением и перевариванием», а еще пять отставших звезд вообще существуют в одиночестве. Что вызывает аномально долгую молодость у них – сказать по-прежнему нельзя.
Кстати, «вампиризм» - источник долгой молодости не только у звезд, но и у людей.
